NBA Impõe Penalidades Históricas ao LA Clippers e a Steve Ballmer por Violações do Teto Salarial

A NBA emitiu algumas das punições mais severas da história da liga contra o Los Angeles Clippers e o proprietário Steve Ballmer, após uma investigação independente sobre a evasão do teto salarial. A liga descobriu que a organização do Clippers envolveu-se em um padrão de má conduta ao fornecer ao ala estrela Kawhi Leonard renda imprópria fora de quadra, por meio de acordos de patrocínio, para contornar os limites da folha de pagamento. Como resultado, o Clippers deve abrir mão de cinco escolhas consecutivas de primeira rodada do draft, de 2029 a 2033, e pagar uma multa de 30 milhões de dólares. Steve Ballmer foi suspenso de todas as atividades da liga e do time por um ano. Além disso, a Presidente de Operações Comerciais, Gillian Zucker, recebeu uma suspensão de um ano, e o Presidente de Operações de Basquete, Lawrence Frank, foi suspenso por seis meses. O time também estará sujeito a um programa de conformidade monitorado pela liga por cinco anos.

A investigação revelou que Leonard recebeu milhões de dólares por meio de parceiros corporativos, incluindo um contrato de 28 milhões de dólares com uma empresa ambiental falida ligada a Ballmer, para a qual ele supostamente não realizou nenhum trabalho. Leonard é obrigado a pagar 700.000 dólares em restituição. Em um comunicado, Leonard aceitou a responsabilidade por falhas de julgamento de seu círculo íntimo, mas negou ter conhecimento de qualquer intenção de contornar o teto salarial. Espera-se que ele retorne ao Toronto Raptors, uma troca que havia sido pausada durante a investigação.

O Comissário da NBA, Adam Silver, descreveu a situação como violações flagrantes e falhas de liderança institucional. A organização do Clippers rejeitou veementemente as conclusões, chamando a investigação de tendenciosa e de caça às bruxas. Embora o time tenha prometido contestar as penalidades por meio de arbitragem, alguns relatos indicam que a NBA e o sindicato dos jogadores consideram as penalidades finais e irrecorríveis. A investigação foi conduzida pelo escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen e Katz, após reportagens do jornalista Pablo Torre.